Ceci est un récit d'expérience ayant fait l'objet d'une dé-identification, d'une évaluation des risques et d'un travail de mise en forme ; le texte ne conserve aucune information permettant d'identifier l'auteur original, sa région ou des détails reconnaissables.
Au début, il ne buvait qu'un peu de vin doux
Il y a de nombreuses années, j'ai remarqué qu'il buvait de l'alcool de temps en temps. À l'époque, c'était surtout du vin de riz ou du vin doux, sucré, comme une boisson. Je pensais qu'il cherchait simplement la nouveauté, ou qu'il suivait le mouvement lors des mondanités. La famille n'y prêtait pas trop attention, après tout, qui n'a jamais bu un peu d'alcool ?
Mais peu à peu, la situation a changé. Il a commencé à ne plus se contenter de ces vins sucrés et s'est tourné vers l'alcool blanc. Au début, c'était quelques gorgées, puis une petite demi-tasse, et plus tard, il pouvait boire plus d'une demi-bouteille au cours d'un repas. Je lui ai demandé pourquoi il buvait autant, et il m'a répondu : « Au début, je trouvais l'alcool mauvais, mais à force d'en boire, je m'y suis habitué, et j'ai même fini par aimer ce goût. » Sur le moment, je n'y ai pas pensé davantage, je me suis dit qu'il était peut-être stressé par le travail.
Ce n'est que plus tard que j'ai compris que derrière cette « habitude » se cachait quelque chose de bien plus profond.
Ce n'est pas une question de goût, c'est le cerveau qui change
Un jour, je suis tombée par hasard sur des études sur la dépendance à l'alcool. Elles mentionnaient que si l'alcool rend dépendant, ce n'est pas à cause de son goût, mais parce qu'en pénétrant dans le cerveau, il affecte une substance appelée dopamine. La dopamine est le « signal de récompense » qui procure du plaisir dans le cerveau. L'alcool stimule la libération de davantage de dopamine, produisant une sensation d'euphorie.
Les études mentionnaient aussi une expérience : si l'on donne à des souris de l'alcool additionné de sucre, elles en boivent volontairement ; mais si l'on retire progressivement le sucre, le fait qu'elles continuent à en boire constitue une véritable dépendance. Plus frappant encore : même si l'on rend l'alcool très amer, les souris dépendantes continuent d'en boire, et elles sont même prêtes à supporter des décharges électriques pour y parvenir. Cela m'a fait penser à lui — plus tard, il ne buvait plus pour le goût, mais parce que ne pas boire devenait insupportable. Cette souffrance, aucune force de volonté ne peut la surmonter.
J'ai compris que ce n'était pas qu'il « aimait boire » ou qu'il « manquait de volonté », mais que son cerveau avait déjà subi des changements. C'est l'effet pharmacologique de l'alcool, et non son goût, qui était la raison fondamentale pour laquelle il ne pouvait plus s'en passer.
Le plus difficile, c'est de ne jamais savoir quand cela se reproduira
Son problème d'alcool n'était pas une ivresse quotidienne, mais quelque chose d'intermittent. Parfois, il arrivait à se contrôler et restait plusieurs jours sans boire, et je croyais que la situation s'améliorait. Mais soudainement, un jour, il se remettait à boire, et en plus grande quantité qu'avant. Cette incertitude maintenait toute la famille dans l'angoisse.
Un jour, après avoir bu, il a présenté des signes de danger nécessitant une prise en charge immédiate, comme une perte de conscience et une respiration rapide. Nous l'avons emmené d'urgence à l'hôpital. Le médecin m'a expliqué qu'il s'agissait d'un syndrome de sevrage alcoolique, signe que son corps était devenu dépendant à l'alcool. C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'arrêter brutalement après une consommation prolongée pouvait causer de graves problèmes physiques.
L'ambiance à la maison est devenue très tendue. J'ai essayé de le convaincre d'arrêter, mais à chaque fois il disait « la prochaine fois, c'est promis ». Et la fois suivante arrivait toujours sans prévenir. J'ai même douté de moi : était-ce parce que je n'en faisais pas assez qu'il en était arrivé là ? Mais j'ai fini par comprendre que ce n'était la faute de personne, mais le mécanisme physiologique de la dépendance à l'alcool qui était en jeu.
Ce que les proches peuvent faire, c'est comprendre, pas blâmer
Après toutes ces rechutes, j'ai changé de stratégie. J'ai cessé de le blâmer et j'ai essayé de comprendre ce qu'il ressentait. Un jour, lucide après avoir bu, il m'a dit : « Je sais que boire est mauvais, mais cette envie de boire, c'est comme si quelqu'un appuyait sur un interrupteur dans ma tête, je n'arrive pas à la contrôler. » J'ai eu le cœur serré en l'entendant, mais j'ai enfin compris : ce n'était pas une volonté délibérée de se faire du mal ou d'en faire à sa famille.
J'ai consulté beaucoup de documentation et j'ai appris que la dépendance à l'alcool implique plusieurs régions du cerveau, comme l'aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens. L'alcool inhibe les neurones inhibiteurs du cerveau, ce qui rend les neurones dopaminergiques hyperactifs et libère davantage de dopamine. Ce mécanisme varie d'une personne à l'autre, mais une fois établi, il est très difficile à inverser. J'ai compris sa situation, et j'ai aussi compris que le rôle des proches n'est pas de le forcer à arrêter, mais de l'accompagner sur la bonne voie.
Nous avons commencé à chercher de l'aide professionnelle, par exemple en contactant des ressources de soutien aux familles, et à apprendre comment gérer son problème d'alcool. J'ai aussi appris à savoir comment demander de l'aide lorsqu'il présente des signes de danger. Le chemin a été long, mais au moins nous ne sommes plus seuls à y faire face.
L'alcool a mauvais goût, mais on ne peut pas s'en passer : ce n'est la faute de personne
Avec le recul, cette période m'a fait comprendre que la dépendance à l'alcool n'est pas une question de morale, mais une question physiologique. Beaucoup de gens commencent à boire pour le goût sucré ou par besoin social, mais l'effet pharmacologique de l'alcool modifie progressivement le cerveau, faisant passer la personne de « j'aime boire » à « je ne peux pas m'en passer ». Ce processus ne peut pas être inversé facilement par la seule force de volonté.
J'écris ces lignes pour dire aux familles qui vivent des situations similaires : vous n'êtes pas seules. Les problèmes d'alcool affectent la personne et sa famille dans les deux sens, mais comprendre les mécanismes sous-jacents est plus utile que de blâmer sans cesse. Si vous ou un membre de votre famille êtes confrontés à une situation semblable, commencez par vous informer et trouvez progressivement la manière d'y faire face qui vous convient.
La dépendance à l'alcool n'est pas une question de force de volonté, mais le résultat de changements physiologiques dans le cerveau.